L’ESA prosegue lo sviluppo del propulsore Prometheus
Si è conclusa lo scorso 29 ottobre 2026 la campagna di collaudi del nuovo propulsore Prometheus che l’Agenzia spaziale europea ha tenuto presso il banco prova P5 di Lampoldshausen, Germania.
Prometheus, la cui costruzione è guidata da ArianeGroup come principale appaltatore, è un motore riutilizzabile a ossigeno e metano liquidi che il Future Launchers Preparatory Programme dell’Agenzia sta realizzando per i futuri sistemi di lancio europei.
La struttura di test P5 che ha ospitato questa serie di prove è di proprietà dell’ESA e viene gestita dall’Agenzia spaziale tedesca (DLR). Il banco prova è stato nel corso degli anni riqualificato con opere di ammodernamento, per renderlo compatibile con Prometheus e altre famiglie di motori alimentati a metano liquido. I test svolti hanno certificato la validità della cella di prova e delle tecniche di produzione del nuovo motore.
La direttrice dello Space Transportation dell’ESA, Geraldine Naja, ha commentato l’esito della campagna di test:
La possibilità di riaccendere più volte i motori e la riduzione dei costi di produzione, sono elementi fondamentali per l’espansione della fornitura di lanciatori, diversificando l’accesso allo spazio per l’Europa. Prometheus ha validato delle tecnologie chiave e ha inaugurato un nuovo sito di test, che ora è in grado di supportare anche i collaudi sui propulsori a metano, allargando e diversificando così l’offerta di test stand a disposizione dell’industria aerospaziale europea.
Prometheus (Precursor Reusable Oxygen METHane cost Effective propUlsion System) è un propulsore a basso costo riutilizzabile. Il primo modello è stato installato sul prototipo di razzo riutilizzabile europeo Themis. Il nuovo propulsore, è stato progettato per essere compatibile con gli stadi di diversi lanciatori e per essere adatto ai futuri sistemi di lancio europei. Può essere riavviato durante il volo e può venire impiegato per diverse missioni. Ha una potenza simile a quella del Vulcain 2.1 del vettore Ariane 6, ovvero il più grande propulsore europeo in uso attualmente. Inoltre, impiega metano liquido come combustibile al posto del tradizionale e più costoso idrogeno liquido. Questo motore è gestito da un sistema autonomo di regolazione elettronica che consente un ampio range di livelli di spinta; dal 30% fino al 110%, con una spinta massima di 100 tonnellate. Si tratta di un passo in avanti rispetto al Vulcain 2.1 e permette la regolazione del rapporto tra combustibile e ossidante in base alle necessità.
Un breve filmato del test. Credit: ArianeGroup/DLR/ESA
I test appena terminati hanno incluso la nuova camera di combustione del motore, realizzata mediante una tecnica di manifattura additiva denominata cold gas spray. In questo procedimento, la polvere metallica viene spruzzata ad altissima velocità sul corpo della camera di combustione facendola aderire saldamente alla sua superficie. Questa tipologia di produzione riduce i tempi di realizzazione, semplifica la fabbricazione di componenti e abbatte i costi.
Con i test svolti al test stand P5, inoltre, Prometheus ha dimostrato la capacità di potersi riaccendere più volte senza l’ausilio di un sistema di avviamento ad alta pressione, sfruttando invece le pressioni all’ingresso del motore. Si tratta di una prima assoluta in Europa, per un propulsore di questa categoria.
La struttura di test P5, è uno dei più grandi banchi di prova per propulsori criogenici in Europa. Venne costruita nell’ambito del programma di sviluppo del razzo Ariane 5 per testare propulsori criogenici completi. Nella fattispecie, il sito P5 ha qualificato i propulsori Vulcain impiegati nella famiglia di vettori Ariane oltre allo stadio superiore (upper stage) dell’Ariane 6.
Come detto, il banco di prova P5 è stato aggiornato per supportare i test su propulsori a metano liquido, tuttavia grazie alla sua versatilità progettuale, può continuare ad ospitare test su propulsori ad idrogeno liquido.
La prossima campagna di test sarà dedicata a una nuova versione di Prometheus, denominata Mark 2. I test iniziali si terranno presso il centro di test di ArianeGroup di Vernon, Francia.
Fonte: ESA
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