Il 26 gennaio 2015 durante un evento tenutosi alla California Academy of Sciences di San Francisco sono stati premiati cinque dei 18 team che ancora competono per il prestigioso Google Lunar X Prize.
La fondazione X Prize e Google mettono in palio 20 milioni di dollari per il primo team privato (con eventuali fondi governativi ammessi fino ad un massimo del 10% sulla spesa totale) che riuscirà a far atterrare sulla Luna un rover e a fargli percorrere almeno 500 metri riprendendo immagini televisive ad alta definizione. Al secondo che riuscirà nell’impresa andranno 5 milioni di dollari, mentre altri 5 milioni verranno ripartiti in eventuali altri premi fra i quali 1 milione di dollari andrà al team che per primo riprenderà immagini e video di un sito di atterraggio delle missioni Apollo.
Oltre a questi 30 milioni di dollari messi in palio per le imprese lunari ne sono stati elargiti oltre 5 milioni per attività terrestri. In particolare si sono voluti premiare quei team che hanno dimostrato i migliori progressi verso il compimento della missione lunare. Il corpo giudicante era composto da esperti nel campo spaziale, aeronautico e delle scienze, ed i premi sono stati suddivisi in tre categorie: atterraggio (1 milione di dollari), mobilità (500.000 dollari) e ripresa immagini (250.000 dollari). I parametri giudicati per le tre categorie sono stati i seguenti.
Atterraggio: controllo attitudinale nel viaggio verso la Luna; sistema di tracciamento e determinazione dell’orbita nel viaggio verso la Luna; guida, navigazione e controllo durante la discesa verso la superficie; avionica; propulsione; sistema di atterraggio; controllo termico; autonomia; interfaccia con gli altri sistemi.
Mobilità: sistema principale di movimento (ruote o altro); meccanismo di puntamento, guida e accelerazione del sistema di movimento; meccanismo di rilascio dal lander (se presente); avionica per la navigazione di superficie; sistema per la verifica della distanza percorsa; comunicazioni Luna-Terra e Terra-Luna; interfaccia con gli altri sistemi.
Ripresa di immagini: ottiche; rilevatori; meccanismi di movimento delle ottiche; processo delle immagini; comunicazioni Luna-Terra e Terra-Luna (se diverse dal sistema di mobilità); controllo termico delle camere; interfaccia con gli altri sistemi.
Le cinque squadre premiate sono state:
Astrobotic (USA): tutte e tre le categorie per un totale di 1,75 milioni di dollari
Moon Express (USA): atterraggio e ripresa immagini per un totale di 1,25 milioni di dollari
Team Indus (India): atterraggio per 1 milione di dollari
Part-Time Scientist (Germania): mobilità e ripresa immagini per un totale di 750.000 dollari
Hakuto (Giappone): mobilità per 500.000 dollari
Il video che presenta questi premi intermedi, chiamati Milestone Prize.
Anche se questi cinque team, essendo i più avanti nello sviluppo e avendo pure ricevuto queste somme di denaro, possono essere considerati i favoriti nella corsa al primo premio anche le rimanenti 13 squadre sono ancora in lizza. Fra di esse c’è anche un team italiano (Team Italia) capitanato dalla professoressa Amalia Ercoli-Finzi, balzata recentemente alla ribalta per il suo contributo al lander Philae atterrato sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Delle altre dodici squadre tre provengono dagli USA (che sono quindi la nazione di gran lunga più rappresentata), due sono team internazionali e poi troviamo una squadra a testa per Malesia, Spagna, Israele, Ungheria, Brasile, Canada e Cile.
Il tempo però sta cominciando a stringere. La missione lunare infatti deve essere compiuta entro il 31 dicembre 2016, pena la cancellazione di tutto il montepremi. Ma c’è un ulteriore vincolo da rispettare. Entro la fine di quest’anno almeno un team deve comunicare una reale data di lancio per la sua missione. Quest’ultimo aspetto potrebbe essere però questione di pochi mesi.
Il team Moon Express ha reso noto il 22 gennaio scorso che entro qualche mese svelerà con quale vettore ha intenzione di lanciare la propria missione e presumibilmente verrà fornita anche una data. Il team californiano ha inoltre comunicato l’avvenuto accordo con Space Florida per l’utilizzo dell’ex complesso di lancio 36 (SLC-36) di Cape Canaveral dove ha intenzione di costruire e testare il suo lander lunare ed altri che seguiranno nelle intenzioni di questa ambiziosa compagnia.
Il primo test di volo (con un cavo di sicurezza) del prototipo del lander, chiamato MTV-1X, è avvenuto lo scorso dicembre presso la Shuttle Landing Facility (l’ex pista di atterraggio degli Space Shuttle) di Cape Canaveral. I primi test senza cavo di sicurezza sono previsti a marzo proprio dal nuovo sito SLC-36.
Questo complesso di lancio, che comprendeva due rampe, è stato utilizzato dal 1962 al 2005 per lanciare un totale di 145 razzi Atlas, che fra i vari carichi hanno portato anche i lander lunari della serie Surveyor. Fra il 2006 e il 2007 le due torri di lancio sono state demolite e nel 2010 la proprietà del sito è stata ceduta dall’USAF (l’aviazione militare americana) alla società Space Florida.
Il video del test di volo del lander prototipo MTV-1X.
Fonti: Parabolic arc, X Prize, Moon Express.
